Dendrochronologie
La dendrochronologie s’attache essentiellement à la mesure des cernes de croissance des arbres, à leur description et à leur ordonnancement dans le temps. Il s’agit d’une méthode de datation – au même titre que le radiocarbone ou la typologie des artefacts par exemple ; elle permet de mieux comprendre le développement des civilisations humaines, mais également l’histoire de l’environnement naturel et du climat.
Le laboratoire de dendrochronologie de l’Office et Musée cantonal d’archéologie de Neuchâtel a été fondé en 1975 ; il se situe actuellement dans les locaux du Laténium – Parc et Musée d’archéologie de Neuchâtel, à Hauterive.
Les chercheurs qui y travaillent se consacrent à la datation des vestiges en bois issus des villages « lacustres » du Néolithique et de l’âge du Bronze (entre 4000 et 850 avant J.-C. environ), mais aussi à l’étude d’artefacts livrés par des sites terrestres de l’âge du Fer, des époques romaine et médiévale.
A ce jour, le laboratoire de dendrochronologie de Neuchâtel a constitué une banque de données de plusieurs centaines de référentiels qui s’échelonnent sur les 6000 dernières années. Ces référentiels concernent surtout le chêne, le sapin, l’épicéa et le mélèze.
Pionnière dans le domaine très spécifique de l’étude des forêts anciennes et du paysage forestier, l’équipe du laboratoire a pu mettre en évidence, par exemple, le stockage volontaire du bois de construction, le marquage des arbres en forêt ou encore le lien très étroit qui existe parfois entre générations de personnes et l’économie forestière.
La particularité principale du laboratoire de Neuchâtel réside dans son statut et son mode de fonctionnement. Intégré à l’Office des fouilles archéologiques, il est en contact étroit et permanent avec le terrain. Basé au Laténium, il se trouve étroitement associé à la conservation et la muséographie du musée. De plus, il accueille régulièrement des étudiants et des stagiaires de l’Institut de préhistoire et des sciences de l’Antiquité de l’Université de Neuchâtel.
Patrick Gassmann
Daniel Pillonel
Fabien Langenegger